¿Pueden los adultos mayores aprender un nuevo idioma?

Después de la jubilación, muchas personas mayores desean viajar, pero viajar al extranjero presenta el desafío de la comunicación. Quizás se pregunte si es posible que los adultos mayores aprendan un nuevo idioma.

No solo es posible que las personas mayores aprendan un nuevo idioma; también es beneficioso para la salud del cerebro y el funcionamiento socioemocional, y puede ser más fácil para los adultos mayores aprender un nuevo idioma que para sus contrapartes más jóvenes.

La sabiduría convencional dice: “No puedes enseñarle nuevos trucos a un perro viejo”. La gente ha pensado durante mucho tiempo que a medida que envejecemos, nuestra capacidad para aprender nueva información disminuye. Si bien aprender algo nuevo como adulto mayor presenta algunos desafíos, es muy posible que continúes aprendiendo a cualquier edad, y esto incluye aprender un nuevo idioma. Aprender un idioma tiene muchos beneficios para las personas mayores y puede ser más simple de lo que piensas.

He leído muchos relatos de personas mayores que han aprendido nuevos idiomas y hablado con algunos en persona. He analizado investigaciones científicas sobre los desafíos y beneficios del aprendizaje de idiomas para adultos mayores. Estoy firmemente convencido de que aprender un nuevo idioma puede ser un esfuerzo exitoso y significativo para muchas personas mayores.

¿Es posible aprender un nuevo idioma en la vejez?

Ha habido cierto debate entre los académicos con respecto a si existe una edad crítica para aprender un segundo idioma. Sin embargo, en los últimos años, esa proposición ha sido desacreditada. Según la Dra. Catherine Snow, profesora de la Escuela de Graduados en Educación de Harvard, no hay límite para el aprendizaje de idiomas en términos de edad. Ella descubrió que no existe un proceso de envejecimiento que haga que los estudiantes de idiomas mayores funcionen de manera diferente a los que son más jóvenes.

La investigación neurológica ha encontrado que la neuroplasticidad, o la capacidad de recurrir a otras partes del cerebro para compensar a otras, sigue presente en las personas mayores, lo que significa que la adaptación y el aprendizaje son posibles. Además, la neurogénesis, o la capacidad de crear nuevas conexiones neuronales, continúa incluso en la vejez. Esto significa que las personas mayores pueden aprender incluso información a la que nunca antes habían estado expuestos. El cerebro humano está en constante evolución, y más aprendizaje conduce a un mayor desarrollo cerebral para que se pueda retener la nueva información.

En otras palabras, aprender un nuevo idioma no es una tarea sensible a la edad. Puede comenzar a aprender e incluso dominar un segundo (o tercero o cuarto) idioma a cualquier edad. Cualquiera que intente aprender un nuevo idioma enfrentará desafíos, al igual que las personas mayores que hagan lo mismo, pero los adultos mayores tienen algunas ventajas en su proceso educativo, y aprender un nuevo idioma tiene algunos beneficios únicos para las personas mayores.

¿Cuáles son los beneficios del aprendizaje de un segundo idioma para las personas mayores?

Muchas personas mayores están preocupadas por las pérdidas cognitivas y la posible aparición de demencia en los últimos años. Una excelente manera de retrasar el deterioro cognitivo y prevenir la aparición de la demencia es aprender un nuevo idioma. Un estudio de la Universidad de Edimburgo de 648 pacientes con Alzheimer encontró que aquellos que eran bilingües tenían una edad promedio de inicio 4 ½ años más tarde que aquellos que eran monolingües.

El aprendizaje de idiomas también aumenta la reserva cognitiva. Todos los cerebros humanos se atrofian o encogen con la edad, pero el cerebro puede seguir funcionando muy bien si se tiene una gran reserva cognitiva. Se ha descubierto que las personas mayores que aprenden un nuevo idioma tienen mayores habilidades de funcionamiento ejecutivo, lo que ayuda con la atención, la planificación, la organización y la resolución de problemas. La Academia Estadounidense de Neurología afirma que el cambio de código (traducir de un idioma a otro en la mente) activa el funcionamiento ejecutivo y retrasa el deterioro cognitivo. De hecho, recomiendan comenzar a aprender un nuevo idioma después de los 50 años para lograr los mayores beneficios cognitivos.

También hay beneficios sociales y emocionales para las personas mayores que eligen aprender un segundo idioma. Algunos toman clases de idiomas, lo que les permite conectarse con otros que persiguen objetivos similares y disminuir el aislamiento. Aprender un nuevo idioma mejora la confianza en uno mismo y brinda a las personas una sensación de bienestar, lo que puede tener un gran impacto en la salud emocional e incluso física. Curiosamente, debido a que las personas que aprenden un segundo idioma necesitan más tiempo para interpretar el significado en su segundo idioma, disminuye las respuestas emocionales al idioma y permite una toma de decisiones más racional y razonada.

Viajar es, por supuesto, una razón común para que las personas mayores busquen aprender un nuevo idioma. Si tiene más tiempo para viajar después de la jubilación, es posible que desee o necesite aprender un segundo idioma. Los beneficios aquí son claros: mayor facilidad de comunicación en una nueva ubicación, mayor seguridad y una mejor comprensión de la cultura que experimenta.

Finalmente, puede haber beneficios profesionales al aprender un nuevo idioma para las personas mayores que permanecen en la fuerza laboral. Los hablantes bilingües son más rentables en la mayoría de las profesiones, y hablar un segundo idioma le dará una ventaja sobre sus compañeros de trabajo en lo que respecta al salario, las promociones, la creación de redes y los viajes internacionales.

Claramente hay muchos beneficios de aprender un segundo idioma más adelante en la vida. Como persona de la tercera edad, es posible que vea claramente los aspectos positivos, pero que le preocupen los desafíos del aprendizaje de un segundo idioma.

¿Qué desafíos existen para los estudiantes de idiomas mayores?

Sabemos que los cambios cognitivos durante el envejecimiento normal no le impedirán aprender un nuevo idioma. Entonces, ¿qué desafíos podría enfrentar?

Parte del envejecimiento normal son los cambios en la memoria a corto plazo. Esto puede ser desalentador cuando piensas en aprender un nuevo idioma. Sin embargo, si bien es cierto que las personas mayores pueden tener más dificultades con la memorización y el recuerdo de memoria, la mayoría ha encontrado otras formas de aprender y retener información nueva, como hacer asociaciones y aprender del contexto en lugar de simplemente recordar. Los problemas normales de memoria no deberían impedirle aprender un nuevo idioma.

A veces, las preocupaciones físicas afectan la capacidad de aprendizaje del idioma, como la pérdida de la audición o la visión que puede surgir con el envejecimiento. Hay muchas maneras de compensar, como usar audífonos o anteojos, usar dispositivos de asistencia auditiva y usar diferentes modalidades de aprendizaje, para que los problemas de audición o visión no perjudiquen su capacidad para aprender un nuevo idioma.

Quizás el mayor desafío que muchas personas mayores deben superar es la duda. Su familia y amigos pueden aceptar la idea de que las personas mayores no pueden aprender información nueva tan compleja. Sin embargo, sabemos que esto es un mito y, con tiempo y esfuerzo, puedes aprender un nuevo idioma.

¿Qué ventajas tienen los estudiantes mayores de idiomas?

Algunos estudios dicen que no solo es posible que los adultos mayores aprendan un nuevo idioma; incluso puede ser más fácil para ellos que para sus contrapartes más jóvenes. Un estudio de 1987 realizado por Mary Schleppegrell de la Universidad de Michigan encontró que la edad no es un factor en el declive del aprendizaje de idiomas y que debido a que los adultos mayores tienen mejores habilidades de comunicación en general, los estudiantes más jóvenes tardan más en aprender un nuevo idioma que los adultos mayores.

Schelppegrell indicó que los estudios muestran que desarrollar la capacidad de comunicarse en un segundo idioma en realidad puede ser más fácil para los adultos mayores y ocurrir más rápidamente. Los investigadores creen que esto se debe a que los adultos mayores tienen una buena comprensión de las reglas del lenguaje, amplios vocabularios y la capacidad de generar significado a partir del contexto.

Además, la mayoría de los adultos mayores han pasado su vida trabajando y/o administrando un hogar y una familia, por lo que tienen disciplina y la capacidad de administrar programando el tiempo de práctica necesario para aprender un nuevo idioma. También son aprendices experimentados, por lo que los adultos mayores entienden sus estilos personales de aprendizaje y cómo pueden comprender y retener información nueva de manera más eficiente.

¿Cómo puedo aprender un nuevo idioma siendo una persona de la tercera edad?

Hay tantas opciones para las personas mayores que quieren aprender un nuevo idioma. Muchas aplicaciones y programas de computadora ofrecen formas divertidas e interactivas de practicar el vocabulario, la gramática y la sintaxis en un segundo idioma. La tecnología facilita el aprendizaje, estructurándolo para usted y ayudándolo a progresar en lo que necesita aprender.

Es importante utilizar múltiples modalidades para un aprendizaje más eficaz. Es una gran idea tomar una clase o trabajar con un tutor para la instrucción en persona. Las bibliotecas ofrecen CD para ayudar con la práctica del aprendizaje de idiomas. Puede ver películas en otro idioma con subtítulos o desactivar los subtítulos para un desafío adicional. Los materiales de lectura están ampliamente disponibles en Internet o en su biblioteca local para practicar, y hay tarjetas didácticas para la mayoría de los idiomas disponibles para comprar en línea.

La investigación también muestra que los nuevos idiomas se aprenden mejor cuando comienzas a practicar de inmediato y de manera constante. No se limite a practicar el vocabulario: use palabras en oraciones, incluso si no está seguro del significado completo. Familiarizarse con la estructura de las oraciones y la gramática es importante junto con el vocabulario, pero el objetivo más importante es simplemente una comunicación efectiva.

Para todos los estudiantes de un segundo idioma, incluidas las personas mayores, la mejor manera de dominar completamente un nuevo idioma es sumergirse en el idioma. Si puede, muévase a un lugar donde se use el idioma todo el tiempo, o tómese unas largas vacaciones allí. Si esa no es una posibilidad, rodéese del idioma que desea aprender tanto como sea posible y encuentre compañeros de conversación para practicar su comprensión y uso de su segundo idioma.

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